Yams sind in Afrika und Asien heimische Pflanzen und gehören zur Familie der Dioscoreaceae von Wurzeln und Knollen. Es gibt mehr als 600 Yamsarten, von denen 95 Prozent in Afrika wachsen. Dieses stärkehaltige Gemüse wird in den USA oft mit Süßkartoffeln verwechselt.
Yams und andere Knollen gelangten im 16. Jahrhundert während des portugiesischen Sklavenhandels mit Afrika nach Amerika. Der amerikanisierte Begriff für die Pflanze kommt vom afrikanischen Wort Nyami. Diese Knollen wurden in den karibischen Ländern zu einem wichtigen Grundnahrungsmittel, als afrikanische Sklaven sie in die neue Welt brachten.
Yams haben ungefähr die gleiche Größe wie normale Kartoffeln. Diese alten Pflanzen wurden den Menschen erstmals um 50.000 v. Chr. bekannt. Yamswurzeln wachsen das ganze Jahr über in tropischen Biomen. Die meisten echten Yamswurzeln der Vereinigten Staaten kommen als Import aus tropischen Ländern in der Karibik in das Land. Laut der Library of Congress verlangt das US-Landwirtschaftsministerium, dass Etiketten mit dem Begriff „Yam“ auch den Begriff „Süßkartoffel“ enthalten.
Yams sind trockener und enthalten mehr Stärke als Süßkartoffeln. Die Yamswurzel ist einkeimblättrig, was bedeutet, dass die Pflanze ein embryonales Samenblatt hat und eng mit Lilien und Gräsern verwandt ist. Süßkartoffeln haben zwei embryonale Samenblätter und gehören zur gleichen Familie wie Morning Glories.
