Als South Carolina sich 1860 von der Union trennte, war die Hauptrechtfertigung für die Sezession, dass die Südstaatler glaubten, die Sezession sei die einzige Möglichkeit, ihre Institution der Sklaverei zu bewahren. Nicht alle Südstaatler unterstützten die Sezession jedoch. aber diejenigen, die es taten, argumentierten, dass ihre Rechte von der Bundesregierung respektiert werden sollten, da die Südstaaten Teil der Union seien.
Aus diesem Grund glaubten viele Südländer, dass die Abschaffung der Sklaverei durch die Bundesregierung die Rechte der Bundesstaaten verletzen und somit verfassungswidrig wäre. Die Südstaatler beriefen sich auf die Gründungsdoktrin der USA, die Unabhängigkeitserklärung. Darin wird die Idee vorgestellt, dass ein Land die Regierungen wechseln könnte, wenn die Machthaber nicht mehr richtig für das Volk sind.
Die Unabhängigkeitserklärung bezog sich ursprünglich auf Großbritanniens Herrschaft über die Kolonien im Jahr 1776. In diesem neuen Kontext rechtfertigten die Südstaatler ihre Abspaltung damit, dass es rechtswidrig sei, die Südstaaten zur Abschaffung der Sklaverei zu zwingen. Sie glaubten, dass dies ihnen einen Präzedenzfall gab, die Union zu verlassen und ihre eigene Regierung, die Konföderation, zu gründen, in der ihre Sklavereiinstitutionen nicht abgeschafft würden.
Die Entscheidung zum Austritt aus der Union wurde nicht einstimmig gefällt. Tatsächlich waren einige Leute in South Carolina mit der Entscheidung, sich abzuspalten, nicht einverstanden. Viele dieser Südländer waren der Meinung, dass die Südstaaten schlecht gerüstet waren, um eine eigene Regierung zu bilden. Sie glaubten auch, dass eine Sezession mit ziemlicher Sicherheit zu einem Krieg mit der Union führen würde, was sie auch tat.
