Allianzen trugen zum Ausbruch des Ersten Weltkriegs bei, indem sie die Großmächte Europas zwangen, in den Krieg zu ziehen, als ihre Verbündeten es taten. Die beiden großen Allianzen vor dem Ausbruch des Krieges waren die Mittelmächte, die aus Deutschland und Österreich-Ungarn bestand, und die Entente oder alliierte Mächte, die aus Großbritannien, Russland und Frankreich bestanden.
Der Funke, der den Krieg entzündete, war die Ermordung von Franz Ferdinand, dem Erzherzog von Österreich, in Sarajevo am 28. Juni 1914. Der Attentäter war ein serbischer Nationalist, der Österreich-Ungarn aus dem Balkan holen wollte. Österreich-Ungarn stellte der serbischen Regierung ein Ultimatum, das Krieg versprach, falls bestimmte Forderungen nicht erfüllt würden. Russland hatte jedoch versprochen, die Serben zu schützen, und mit Vergeltung gedroht. Als Österreich am 28. Juli 1914 in Serbien einmarschierte, begann die deutsche Armee mit der Kriegsmobilisierung, was die russische Armee dazu veranlasste, dies ebenfalls zu tun. Unter der Annahme, dass Österreich-Ungarn sich um die Russen kümmern würde, erklärte Deutschland Frankreich am 3. August den Krieg und startete eine Invasion durch Belgien, das ein neutrales Land war. Großbritannien trat aufgrund seines Bündnisses mit Belgien am 7. August in den Krieg gegen die Deutschen ein. Aufgrund der komplexen Allianzen, die die Gleichgewichtstheorie der europäischen Beziehungen erforderte, flammte der Kriegsausbruch in einem kleinen Winkel des Kontinents zu einem Kontinentweite Feuersbrunst.
