Der Panamakanal wurde gebaut, um die britischen und amerikanischen Schifffahrtsinteressen zwischen Atlantik und Pazifik zu befriedigen. Der Bau wurde 1914 unter der Regierung von Roosevelt abgeschlossen.
Frühere Pläne zielten auf den Bau eines Kanals in Nicaragua ab, aber die Anwesenheit von Vulkanen machte Panama zu einer weitaus sichereren Option. Zu dieser Zeit war Panama jedoch eine Provinz Kolumbiens, und die Regierung des Landes versuchte, die Pläne zu blockieren. Mit Unterstützung von Roosevelt forderten die Menschen der Region die Unabhängigkeit von Kolumbien und es wurde eine Übergangsregierung gebildet, die es den USA ermöglichte, den Kanal zu bauen und zu kontrollieren.
Ein früherer Versuch unter der Leitung des französischen Architekten des ägyptischen Suezkanals, Ferdinand de Lesseps, war an der Belastung durch Krankheiten, massive Verluste an Menschenleben und schließlich Konkurs gescheitert.
