Ursprünglich waren Ritter klösterliche Orden von Kriegern, deren Aufgabe es war, Pilger auf ihren Reisen ins heilige Land zu beschützen. Nach den Kreuzzügen machte der angesammelte Reichtum und das Vermögen der Ritter sie zu einem niederen Adelsstand , oft Vasallen eines Lords, die mit Landbesitz und Titeln bezahlt wurden.
Von Rittern im Mittelalter wurde erwartet, dass sie ihre Ausrüstung instand hielten und als schwere Kavallerie für ihre Herren im Austausch für Ländereien und die Einnahmen aus diesem Land dienten. Von Rittern wurde erwartet, dass sie dem ritterlichen Kodex folgen, der ehrenhaftes Verhalten im Kampf und strenge Regeln für die Werbung vorschreibt. Beginnend in der Renaissance verlor der Übergang zum Humanismus den Schwerpunkt von diesen strengen Verhaltenskodizes, und das Rittertum wurde schließlich zu einem System von Ehrentiteln und nicht mehr zu vereidigten Diensten.
