Telegrafentasten sind Schalter in Stromkreisen, die den Strom einschalten. Wenn der Bediener die Signale für ein Wort abtippt, schließt der Schalter einen Stromkreis und lässt den Strom um ihn herum weiterlaufen. Am anderen Ende der Leitung beobachtet der Empfänger einen Zeiger oder eine Skala, die die verschiedenen Codemuster anzeigt, hört auf einen Summer oder liest den Ausdruck von einem Gerät.
Damit eine Telegrafennachricht von einer Person zur anderen weitergeleitet werden kann, muss ein Draht oder ein Kabel von einem Ort zum nächsten verlaufen. Um Nachrichten aus den USA nach Europa zu bringen, mussten Kabel unter dem Atlantik verlaufen.
Die Technologie hinter dem Telegrafen führte auch zur Entwicklung des Telefons, das schnell populärer wurde. Alexander Graham Bell spielte gerade mit einer neuartigen Art von Telegraf, als er etwas über sich selbst verschüttete. Sein Assistent hörte ihn aus dem Nebenzimmer um Hilfe rufen, aber seine Stimme drang durch das Kabel. Festnetztelefone verwenden wie der Telegraf fließenden Strom, aber der Strom überträgt eher Töne als einen Code. Beim Sprechen in ein Telefon wandelt das Gerät die Stimme des Sprechers in Elektrizität um und wandelt sie dann für die Person am anderen Ende wieder um.
