Zwei der Hauptursachen für das Ende der Entspannungspolitik der Vereinigten Staaten gegenüber der Sowjetunion waren die Wahl Ronald Reagans zum US-Präsidenten 1980 und die sowjetische Invasion in Afghanistan. Entspannungspolitik, ein Versuch, die Spannungen des Kalten Krieges zu lockern, die von den früheren Regierungen der Präsidenten Richard Nixon, Gerald Ford und Jimmy Carter gefördert wurden, wurde nach der Invasion in Afghanistan als eine Beschwichtigungspolitik angesehen und die Politik wurde sowohl als strategischer als auch als moralischer Versagen angesehen. Es war die Absicht von Präsident Reagan, mit der Sowjetunion zu verhandeln, die er bekanntlich als "Imperium des Bösen" bezeichnete, und zwar ausschließlich aus einer Position der Stärke heraus.
Die Ablehnung der Entspannungspolitik, die während der Präsidentschaft von Nixon begann, in der Öffentlichkeit und im Kongress wuchs während der Amtszeit von Präsident Ford. Kritik kam sowohl von der republikanischen als auch von der demokratischen Partei und manchmal auch aus Fords eigenem Kabinett. Reagan, der zu dieser Zeit Gouverneur von Kalifornien war, vertrat die Ansicht, dass die USA die Bedrohung durch eine sowjetische Expansion unterschätzten und dass die USA die Rolle eines kompromisslosen Kritikers einnehmen sollten, anstatt irgendeine Form von Anpassung anzubieten. Die sowjetische Invasion in Afghanistan diente dazu, Reagans Ansichten zu bestätigen und half ihm, die Präsidentschaftswahlen 1980 in einem Rennen gegen den amtierenden Carter zu gewinnen.
