Es gab zwei große Ähnlichkeiten zwischen dem Römischen Reich und der Han-Dynastie: die großen Landgebiete unter ihrer Kontrolle und die Tatsache, dass beide Reiche ungefähr zur gleichen Zeit in der Geschichte ihren Höhepunkt erreichten. Die Unterschiede sind auch ziemlich offensichtlich. Rom weitete seine Herrschaft über Kontinentaleuropa, Großbritannien und den Nahen Osten aus und machte es zu einem heterogenen, mehrsprachigen Reich. Die Han-Dynastie war selbst in ihrer größten Stärke vergleichsweise monolithisch.
Das Römische Reich entstand als Nachfolger der Römischen Republik nach einem Bürgerkrieg nach der Ermordung von Julius Caesar im Jahr 44 v. Octavian wurde 28 v. Chr. zum Kaiser Augustus ausgerufen; seine Dynastie endete 67 n. Chr. mit dem Selbstmord von Nero. In den folgenden drei Jahrhunderten blieb das Römische Reich politisch geeint, überwand jedoch nie zwei grundlegende Probleme: das Fehlen einer Formel für eine friedliche Machtübertragung und die wachsende militärische Stärke der germanischen Stämme. Nach Roms Niederlage bei Adrianopel 378 n. Chr. folgten schnell der Niedergang und der Zusammenbruch des Weströmischen Reiches. Alarich der Westgote plünderte 410 n. Chr. Rom. Vandalen plünderten die Stadt 455 n. Chr. und 476 n. Chr. wurde der letzte westliche Kaiser Romulus Augustus abgesetzt.
Die Han-Dynastie war der historische Nachfolger des Chin-Imperiums, das 221 v. Chr. Von Shi Hwang Ti gegründet wurde. Zwei Jahrhunderte lang herrschten Han-Kaiser über ein expandierendes Königreich, das über die Seidenstraße mit dem Westen verbunden war. Die zweite Hälfte der Han-Zeit war geprägt von politischer Instabilität und Naturkatastrophen, aber nicht von ausländischer Invasion. Um das Jahr 10 n. Chr. usurpierte ein Beamter namens Wang Mang etwa 15 Jahre lang den chinesischen Thron. Nach einem kurzen Bürgerkrieg wurde Wang Mang getötet und die Han-Dynastie dauerte bis 220 n. Chr. an. Zu diesem Zeitpunkt löste sich die Zentralregierung in ganz China auf. Die politische Einheit wurde über 350 Jahre lang nicht wiederhergestellt, bis die Sui-Dynastie 581 n. Chr. an die Macht kam. Zwischen dem Ende der Han-Dynastie und dem 21. Jahrhundert verlor China seine Unabhängigkeit nur einmal – 1215 n. Chr. an die mongolischen Armeen von Dschingis Khan.
