Der Vesuv brach im August 79 n. Chr. aus und zerstörte die Stadt Pompeji. Die gesamte Stadt war bis zu ihrer Wiederentdeckung in den 1740er Jahren in Steinen und Asche begraben. Schätzungen gehen von mehr als 15.000 Todesopfern aus.
Dieser Ausbruch des Vesuvs gilt aufgrund seiner Geschwindigkeit, Kraft und Länge als einer der katastrophalsten in der Geschichte der Menschheit. Der Vulkan schleuderte über einen Zeitraum von 24 Stunden etwa 1,5 Millionen Tonnen vulkanisches Material pro Sekunde aus. Es spuckte tödliches Gas und Asche bis zu 32 Kilometer hoch und zerstörte sowohl Pompeji als auch Herculaneum. Plinius der Jüngere berichtete ausführlich über den Versuch seines Onkels Plinius des Älteren, Opfer des Ausbruchs zu retten, bei dem sein Onkel starb. Er beschrieb die Eruption als einen Baum, der sich in Äste aufspaltete, und er beschrieb, wie er Feuerplatten auf dem Berg sah.
