Ein reduzierender Zucker ist ein Kohlenhydrat, das durch ein schwaches Oxidationsmittel in einer wässrigen Lösung oxidiert werden kann. Das Hauptmerkmal von reduzierenden Zuckern besteht darin, dass sie in wässrigem Medium Verbindungen bilden, die eine Aldehydgruppe enthalten.
Ein Zucker kann als reduzierender Zucker klassifiziert werden, wenn er eine offenkettige Form mit einer freien Halbacetalgruppe oder einer Aldehydgruppe enthält. Monosaccharide mit einer Ketongruppe werden Ketosen genannt und solche mit einer Aldehydgruppe werden Aldosen genannt. Aldehyde können durch eine Redoxreaktion oxidiert werden, bei der eine andere Verbindung reduziert wird. Daher ist ein reduzierender Zucker ein Zucker, der einige Chemikalien reduzieren kann.
Ein Zucker, der Ketongruppen in seiner offenkettigen Form enthält, isomerisiert durch tautomere Verschiebungen und erzeugt in einer Lösung eine Aldehydgruppe. Ketonhaltige Zucker wie Fructose sind daher reduzierende Zucker; im eigentlichen Sinne ist es jedoch das Isomer, das eine reduzierende Aldehydgruppe enthält, da Ketone nicht ohne die eigentliche Zersetzung eines Zuckers reduziert werden können. Die in den Lösungen, die auf die Anwesenheit von Aldehyden testen, vorhandene Base katalysiert diese Art der Isomerisierung. Aldehydhaltige Zucker oder Aldosen sind ebenfalls reduzierend, da beim Oxidationsprozess bestimmte Oxidationsmittel reduziert werden. Benedicts Reagenz kann verwendet werden, um festzustellen, ob ein Zucker ein reduzierender Zucker ist.
