Als Entdecker und Astronom reiste James Cook aus vielen Gründen um die ganze Welt. Der Hauptzweck seiner ersten Expedition, die nach Tahiti führte, war es, den Planeten Venus als kleinen Schwarzen zu beobachten Punkt, während er zwischen der Erde und der Sonne passierte.
Cook wollte die Venus beobachten, um die Entfernung zwischen Sonne und Erde zu berechnen. Auf seiner ersten Expedition suchte Cook auch nach einem großen Kontinent im Südpazifik. Einen solchen Kontinent gibt es zwar nicht, aber Cook kartierte auf dieser Reise die beiden großen Inseln Neuseelands, weshalb die Meerenge zwischen den beiden Inseln Cookstraße genannt wird.
