James Cook entdeckte die Südlichen Sandwichinseln, erkundete die Ostküste Australiens und machte den ersten fest dokumentierten Besuch auf Hawaii. Er war einer der wichtigsten Entdecker der europäischen Geschichte.
James Cook war jedoch nicht in allen seinen Zielen als Entdecker erfolgreich. Eines seiner Hauptziele auf seiner zweiten Reise war es, Terra Australis Incognita, einen riesigen südlichen Kontinent, zu finden. Sein Ziel war es auch, die Nordwestpassage zu finden, einen Weg, der den Atlantik und den Pazifischen Ozean über die Spitze Nordamerikas verbindet. Beides ist nicht vorhanden. Die Reise, diese Orte zu entdecken, führte ihn jedoch dazu, die Bereiche Navigation und Kartographie zu erweitern und half den Wissenschaftlern auf den Reisen mit ihm viel über Botanik, Biologie und Astronomie zu lernen.
