Schinken stammt traditionell vom Schwein und bezieht sich genauer auf das Fleisch der Hinterbeine. Es handelt sich um ein verarbeitetes Lebensmittel, das in irgendeiner Form geräuchert, gesalzen oder gepökelt werden muss, um als Schinken bezeichnet zu werden. An Standorten in den USA und in der EU gibt es Gesetze, die festlegen, was als Schinken gilt.
Schinken wird mit einem von drei Verfahren hergestellt. Beim Trockenpökeln muss das Fleisch mit Salz bedeckt und zwischen acht Monaten und zwei Jahren in einem dunklen, temperaturkontrollierten Rost gelagert werden. Beim Nasspökeln wird eine Salzlösung verwendet, die den Schinken für mehr als zwei Wochen gründlich einweicht. Die letzte Methode, das Räuchern, verbrennt Holz, um über einen langen Zeitraum eine anhaltend niedrige Hitze zu erzeugen. Da Schinken immer irgendwie haltbar gemacht wird, gilt er auch ohne Kochen als unbedenklich. Der Prozess der Herstellung eines Schinkens soll seit dem antiken Rom existiert haben, und Cato der Ältere soll bereits 160 v. Chr. Über die Herstellung des Fleisches geschrieben haben.
