Nachdem Panama 1903 seine Unabhängigkeit von Kolumbien erlangt hatte, wurde der Hay-Bunau-Varilla-Vertrag ausgehandelt, der den Vereinigten Staaten den 10 Meilen langen Streifen gab, der heute der Panamakanal ist. Der Traum vom der Panamakanal begann jedoch viel früher. Die Briten und Amerikaner planten im Laufe des 19. Jahrhunderts gemeinsam eine verkürzte Handelsroute zwischen dem Atlantik und dem Pazifischen Ozean.
Tatsächlich war der erste Vertrag zur Zuweisung von Land für einen Kanal der Vertrag von Clayton-Bulwer von 1850. Der Kanal sollte ursprünglich durch Nicaragua führen. Frankreich hatte in Panama mehr Glück und begann sogar 1880 mit dem Bau. Die Arbeiter konnten jedoch eine Reihe von Rückschlägen im Zusammenhang mit Krankheiten nicht überwinden, und die Franzosen mussten das Projekt schließlich aufgeben. Bis 1902 hatten die Vereinigten Staaten ihren Fokus von Nicaragua nach Panama verlagert. Als der Vorschlag der Vereinigten Staaten von Kolumbien, das dann über Panama herrschte, abgelehnt wurde, weil das kolumbianische Parlament nicht der Meinung war, dass die Vereinigten Staaten genug Geld für das Land bieten, verlagerten die Vereinigten Staaten ihren politischen Schwerpunkt, um die Revolution der Panamaer. Das US-Militär unterstützte Panama dabei, die Unabhängigkeit von Kolumbien zu erlangen, und erhielt nach der Erlangung der Unabhängigkeit das Recht, den heutigen Panamakanal zu bauen.
