Die Vereinigten Staaten wollten den Panamakanal bauen, um die Seereise von der Ostküste zur Westküste zu verkürzen. Anstatt die lange Reise um die Südspitze Südamerikas zu unternehmen, könnten Schiffe die Reise in weniger als der Hälfte der Zeit.
Die Entdeckung von Gold in Kalifornien im Jahr 1848 weckte das Interesse an einer kürzeren Verbindung zwischen dem Atlantischen und dem Pazifischen Ozean. Die 1855 eröffnete Panama-Eisenbahn überbrückte zunächst die Lücke, aber Politiker, Geschäftsleute und Militärs sahen alle eine Wasserpassage als ideale Lösung. Frühe Pläne schlugen eine Route durch Nicaragua vor, aber Präsident Roosevelt und der US-Senat gaben diese Option zugunsten Panamas auf.
Die Franzosen waren die ersten, die den Kanalbau in Panama versuchten. Von 1881 bis 1884 arbeiteten französische Bautrupps mit schwerem Gerät über Berge und durch Dschungel und Sümpfe. Sie mussten nicht nur das schwierige Gelände ertragen, sondern auch allgegenwärtige Mücken, die Malaria und Gelbfieber übertragen. Als ihr Versuch scheiterte, verkauften die Franzosen die Ausrüstung und die Rechte am Kanal an die Amerikaner. Panama gehörte damals zu Kolumbien. Als Roosevelts Regierung Schwierigkeiten hatte, einen Vertrag mit den Kolumbianern auszuhandeln, verbündeten sich die USA mit einigen panamaischen Geschäftsleuten und arrangierten eine Revolution. Innerhalb weniger Tage erklärte Panama seine Unabhängigkeit und unterzeichnete innerhalb weniger Monate einen Vertrag mit den Vereinigten Staaten zum Bau des Kanals. Der Bau dauerte 10 Jahre, von 1904 bis 1914.
