Der Erste Kontinentalkongress trat 1774 zusammen, um den Widerstand gegen die Coercive Acts zu organisieren, die bei den Amerikanern als Intolerable Acts bekannt sind. Es entwarf und schickte eine Erklärung der Rechte nach London, organisierte einen Boykott britischer Waren und arrangierte einen zweiten Kontinentalkongress, falls seine Forderungen nicht erfüllt wurden.
Die Coercive Acts, eine britische Reaktion auf die Boston Tea Party von 1773, schlossen den Hafen von Boston, verhängten das Kriegsrecht in Massachusetts, zwangen Kolonisten zur Unterbringung britischer Truppen und befreiten britische Beamte von der Strafverfolgung. Delegierte aus 12 der 13 Kolonien trafen sich auf dem Ersten Kontinentalkongress in Philadelphia, um eine Antwort zu formulieren. Sie wählten Peyton Randolph zum Präsidenten des Kongresses. Andere Delegierte waren George Washington, John Adams und John Jay. Die Erklärung der Rechte bekannte sich zu England, verweigerte jedoch dem Parlament das Besteuerungsrecht der amerikanischen Kolonien. Neben der Einstellung der Importe aus England planten die Delegierten ein künftiges Exportverbot nach England.
Durch die Entscheidung des Ersten Kontinentalkongresses, sich wieder zusammenzusetzen, wurde ein fortlaufendes politisches Gremium geschaffen, das während des Krieges als amerikanische Regierung fungierte. England ignorierte die Forderungen der Kolonisten, und als der Zweite Kontinentalkongress 1775 einberufen wurde, hatte der Unabhängigkeitskrieg begonnen. Zu den Aufgaben des Zweiten Kontinentalkongresses gehörten die Leitung der Kriegsanstrengungen sowie die Ausarbeitung und Unterzeichnung der Unabhängigkeitserklärung.
