Ein Staat wird durch mehrere Merkmale definiert, darunter eine Regierungsbehörde und Bürokratie, eine Konzentration von Arbeitskräften und Bevölkerung sowie ein Überangebot an Nahrungsmitteln. Weitere Merkmale sind die soziale Schichtung der Bevölkerung und die Erhebung von Steuern für öffentliche Arbeiten, Militär und Polizei.
Souveräne Staaten sind solche, die keine externen Befugnisse benötigen, um diese Eigenschaften bereitzustellen, da sie diese Ressourcen innerhalb ihrer Grenzen generieren können. Föderierte Staaten geben Teile ihrer Macht an eine Bundesregierung ab, die darauf abzielt, die wirtschaftlichen Stärken der Staaten als Ganzes zu nutzen. Die Macht eines Staates ist aufgrund von Veränderungen in der politischen, wirtschaftlichen und militärischen Politik einem ständigen Wandel unterworfen. Staaten verlassen sich auf Rechtsstaatlichkeit, um viele dieser Merkmale zu ändern, und verlangen von den Regierungen, diese Gesetze durchzusetzen.
Sowohl Nationen als auch Regierungen unterscheiden sich von der Definition eines Staates. Nationen werden als eine geographische Region und die Menschen, die das Gebiet als eine soziale Gruppe teilen, definiert, während eine Regierung die Gruppe von Menschen ist, die die Mechanismen der Staatserhaltung kontrolliert. Obwohl die drei Konzepte oft ineinandergreifen, definiert jedes einen anderen Teil der Personengruppe oder des Gebiets. Einige der frühesten historischen Beispiele für Staaten sind Rom und Griechenland.
