Hernando Cortes, manchmal auch Hernan Cortes geschrieben, verließ Spanien 1504 auf dem Weg nach Hispaniola, auch bekannt als Santo Domingo, wo er als Notar in der Stadt Azua tätig war. 1511 segelte Cortes unter dem Kommando von Diego Velazquez nach Kuba. Kuba wurde für Spanien beansprucht und Cortes wurde Bürgermeister von Santiago. Im Jahr 1518 segelte er nach Mexiko und führte eine Flotte von 11 Schiffen und 500 Mann, ungehorsam einem direkten Befehl von Velazquez.
Cortes kam 1519 an der Küste von Yucatan an und beanspruchte das Land für Spanien. Seine Reise führte ins Landesinnere und eroberte unterwegs einheimische Stämme wie die Tlaxacan und die Cholula. Sein Ziel war es, die aztekische Hauptstadt Tenochtitlan zu erobern. Nachdem er Montezuma II, den aztekischen Herrscher, gefangen genommen hatte, überfiel er die Stadt.
In der Zwischenzeit schickte Velazquez spanische Truppen nach Cortes, um ihn zu verhaften. Cortes fand es heraus und verließ die aztekische Stadt. Nachdem er die Velazquez-Streitkräfte besiegt und in einigen Fällen die Männer dazu gebracht hatte, sich seiner Expedition anzuschließen, kehrte Cortes nach Tenochtitlan zurück, aber diesmal vertrieben die Azteken die Spanier. Erst beim dritten Versuch, 1521, gelang es Cortes, die Stadt zu erobern.
Nach dem Sieg wurde Cortes von König Charles I. zum Gouverneur von Neuspanien ernannt. Nachdem er 1524 nach Honduras reisen musste, um eine Rebellion zu stoppen, kehrte Cortes nach Mexiko zurück, wurde jedoch seines Amtes enthoben. Obwohl er nach Spanien zurückkehrte, wurde sein Gouverneursamt nicht wieder eingesetzt. Cortes verbrachte den Rest seines Lebens in Spanien.
