Der spanische Konquistador Hernando Cortes eroberte das Aztekenreich im heutigen Mexiko. Er wurde zum ersten Gouverneur von Neuspanien ernannt und gründete Mexiko-Stadt an der Stelle von Tenochtitlan, der ehemaligen Hauptstadt der Azteken. Später im Leben hoffte er, eine Meerenge zu finden, die den Atlantik mit dem Pazifik verbindet, aber stattdessen entdeckte er die Halbinsel Baja California und erkundete Mexikos Pazifikküste.
Cortes verließ Spanien erstmals 1504 in die Neue Welt und ließ sich in Hispaniola nieder. Er nahm 1511 an der Eroberung Kubas teil und wurde Bürgermeister von Santiago. 1518 ernannte Dergo Velazquez, der Gouverneur von Kuba, Cortes zum Leiter einer Expedition zur Eroberung Mexikos. Cortes und seine Männer erreichten im August 1519 die aztekische Hauptstadt Tenochtitlan, wo er den aztekischen Herrscher Montezuma als Geisel nahm.
Die spanischen Truppen wurden nach einem Aztekenaufstand zunächst aus der Stadt vertrieben. Sie kehrten 1521 zurück, um Tenochtitlan zu belagern und zerstörten die Stadt nach mehreren Monaten. Cortes wurde Gouverneur von Neuspanien in Mexiko, musste jedoch 1528 nach Spanien zurückkehren. 1530 kehrte er nach Mexiko zurück, seine Autorität verringerte sich. 1536 begann er weitere Erkundungen und entdeckte Baja California. Er kehrte 1541 nach Spanien zurück und starb sechs Jahre später.
