China exportierte hauptsächlich Seide und Porzellan entlang der Seidenstraße. Zunächst erhielt China Pferde und verschiedene landwirtschaftliche Nutzpflanzen aus dem Westen. Teppiche, Wandteppiche, Decken und andere Webwaren aus Zentralasien und dem östlichen Mittelmeerraum wurden zu beliebten Luxusartikeln. Aus Indien importierte China Gewürze, Farbstoffe, Stoffe und Elfenbein und schickte chinesisches Papier, Bronzeschmuck und Tee in die Welt. Auch Tiere wie Schafe, Jagdhunde, Löwen und Leoparden wurden gehandelt.
Obwohl Marco Polo die Routen als Seidenstraße bezeichnete, wurde der Begriff erst 1877 offiziell verwendet, als der deutsche Forscher Ferdinand Richthofen sie in seinem Werk "China" als "die Große Seidenstraße" bezeichnete. Kaufleute reisten in großen Karawanen entlang der Seidenstraße und brachten Kamele, Leibwächter und Reisende mit. Die Seidenstraße bestand aus vielen verschiedenen Routen, und Händler legten selten die gesamte Länge zurück und zogen es vor, unterwegs in verschiedenen Städten und Handelsposten Halt zu machen.
Die Seidenstraße blühte während der Yuan-Dynastie aufgrund der mongolischen Kontrolle der Handelsrouten. Chinesische Händler sahen sich und ihre Waren geschützt und genossen einen Statuszuwachs.
Leider haben Historiker auch die Theorie aufgestellt, dass die Seidenstraße zur Verbreitung des Schwarzen Todes in Europa beigetragen hat.
