Zum Zeitpunkt seines Todes war Cornelius Vanderbilt der reichste Mann der Vereinigten Staaten. Er baute ein Schifffahrts- und Eisenbahnimperium im Wert von über 100 Millionen Dollar auf, was einem modernen Wert von Hunderten von Milliarden Dollar entspricht.
Vanderbilt begann sein Leben in einer Familie mit sehr bescheidenen Mitteln, stieg aber zum vielleicht größten Eisenbahnbaron der Vereinigten Staaten auf. Im Alter von 16 Jahren machte er sich zum ersten Mal selbstständig und lieh sich 100 Dollar von seinen Eltern, um ein Segelboot für den Transport von Passagieren und Fracht zwischen New York City und Staten Island zu kaufen. Das Geschäft war erfolgreich, und er erhielt schließlich einen Regierungsauftrag zur Lieferung der Forts, die rund um die Stadt gebaut werden. Später stieg er mit einer Flotte von Dampfschiffen in das Fährgeschäft ein und kaufte auch bestehende Eisenbahnen, auf denen der Großteil seines Vermögens aufgebaut wurde.
Spät im Leben begann er sich philanthropisch zu engagieren. Seine sichtbarste Anstrengung in diesem Bereich war eine Spende von einer Million Dollar an die Nashville Central University, die sich in Vanderbilt University umbenannte. Während des Bürgerkriegs spendete Vanderbilt auch sein größtes Dampfschiff an die Unionsmarine, um das konföderierte gepanzerte Virginia zu bekämpfen. 1999 wurde er posthum in die North American Railway Hall of Fame aufgenommen.
