Kohle ist kein Mineral, da sie organisch ist und Mineralien sind anorganisch. Mineralien haben eine sich wiederholende kristalline Struktur und ein homogenes chemisches Profil. Kohle hat beides nicht. Es bildet sich über Millionen von Jahren aus den komprimierten, erhitzten Überresten abgestorbener Pflanzen und Tiere.
Laut der World Coal Organization umfasst die chemische Zusammensetzung von Kohle Kohlenstoff, Schwefel, Wasserstoff, Sauerstoff und Stickstoff. Der Anteil dieser und anderer Elemente in einer Kohleader hängt von ihrer Lage, ihrem Alter und den Arten von organischem Material ab, die zu ihrer Bildung beigetragen haben.
Der Begriff "Kohle" bezieht sich auf sieben verwandte Stoffe. Je tiefer die Kohle ist, desto höher ist ihre Qualität. Torf ist in bestimmten europäischen Ländern ein beliebter Brennstoff und hat eine starke Absorptionsfähigkeit. In diesem Zusammenhang ist Torf bei der Beseitigung von Ölverschmutzungen sehr nützlich. Braunkohle hat eine mittelbraune Farbe und wird nur zum Antrieb von Stromgeneratoren verwendet. Es wird manchmal "Braunkohle" genannt. Bituminöse und subbituminöse Kohlen werden in Dampfkraftwerken verwendet. Dampflokomotiven werden jedoch mit Kraftwerkskohle angetrieben, die manchmal als "Seekohle" bezeichnet wird. Schwarze, halbglänzende Anthrazitkohle ist die hochwertigste Kohle, die zur Wärme- und Stromerzeugung verwendet wird. Die siebte Kohleart, Graphit, ist reiner als Anthrazit, brennt aber nicht leicht. Es wird als Bleistift "Mine" und als Pulverschmiermittel verwendet.
