Die Vereinigten Staaten haben sich in Vietnam engagiert, um die Ausbreitung des Kommunismus in ganz Südostasien zu verhindern. Die in der US-Regierung vorherrschende Domino-Theorie postulierte, dass Vietnam, wenn es kommunistisch würde, zu kommunistischen Eroberungen der umliegenden Länder führen würde; Der Sieg in Vietnam war entscheidend, um die kommunistische Expansion zu stoppen.
Nach dem Zweiten Weltkrieg versuchten die Franzosen, ihre Autorität über die ehemalige Kolonie Vietnam, damals bekannt als Indochina, wiederzuerlangen. Nach einer großen Niederlage im Jahr 1954 beschlossen die Franzosen jedoch, sich zurückzuziehen. Die Genfer Abkommen haben Vietnam bei den 17. parallel anstehenden Wahlen vorübergehend geteilt, wobei der Norden vom kommunistischen Viet Minh und der Süden von einem angeblich demokratischen Regime regiert wird. Das Engagement der Vereinigten Staaten wuchs allmählich von der Unterstützung Frankreichs mit Nachschub und Munition bis hin zur Entsendung von Beratern zur Unterstützung des südvietnamesischen Militärs. Unter Präsident Eisenhower gab es 900 US-Berater in Südvietnam. Unter Kennedys Präsidentschaft war die Zahl der amerikanischen Militärangehörigen auf 16.000 angewachsen.
Der Vorfall im Golf von Tonkin im Jahr 1964, als nordvietnamesische Kanonenboote angeblich auf US-Zerstörer feuerten, veranlasste den Kongress, die Resolution über den Golf von Tonkin zu verabschieden, die es Präsident Johnson ermöglichte, das US-Engagement ohne formelle Kriegserklärung auszuweiten. Die Operation Rolling Thunder folgte und war eine ausgedehnte Bombenkampagne gegen Nordvietnam. Bald darauf schickten die Vereinigten Staaten Bodentruppen zum Schutz der Luftwaffenstützpunkte. Bis Dezember 1965 waren fast 200.000 US-Bodentruppen in Vietnam stationiert.
