Obwohl der Erfinder des Nagelknipsers unbekannt ist, tauchte das Gerät erstmals im späten 19. Jahrhundert auf. Die ersten Versionen sahen aus wie eine übergewichtige Pinzette und wurden durch Drücken bedient, und das Design hat sich seitdem nicht viel geändert.
Im Jahr 1881 festigte ein Patent das Design des Geräts. Der in diesem Patent beschriebene Nagelknipser wurde auch zum Knöpfen von Handschuhen verwendet und wurde so gebaut, dass er an einem Gürtel baumelt. Die Herstellung dieser frühen Nagelknipser war teuer, so dass das Gerät kommerziell nicht erfolgreich war. In den 1940er Jahren entwickelte der amerikanische Designer William E. Bassett eine billigere, benutzerfreundlichere Version. Eine Innovation in Bassetts Design waren die zwei kleinen Noppen, die verhindern, dass sich der Arm eines Nagelknipsers im gefalteten Zustand zur Seite verschiebt.
