Pandas leben in Teilen Asiens in freier Wildbahn. Sie sind für ihren täglichen Nahrungsbedarf auf dichte Bambuswälder angewiesen. In Zoos werden Pandas oft mit Fisch und Obst gefüttert.
Obwohl Riesenpandas in Zoos auf der ganzen Welt leben können, gibt die World Wildlife Foundation (WWF) an, dass sie derzeit nur in 20 isolierten Gebieten im Südwesten Chinas in den Bergketten Minshan und Qinling in ihrer natürlichen Umgebung leben. Ihr Lebensraum ist kein ausgedehnter Landstrich, sondern besteht aus separaten Bambusfeldern, in denen sie überleben können.
Erwachsene Pandas führen ein überwiegend einsames Leben, außer während der Paarungszeit im Frühjahr. Sie leben in einem bestimmten Verbreitungsgebiet und markieren ihr Heimatgebiet, indem sie auf Bäume urinieren und Klauenspuren auf der Rinde von Bäumen hinterlassen. Obwohl sie nicht besonders territorial sind, erlauben Weibchen kein anderes Weibchen auf ihrem Heimatrasen. Männchen kämpfen manchmal um ein läufiges Weibchen. Pandas erreichen die Brutreife zwischen vier und zehn Jahren. Erwachsene Weibchen bringen normalerweise alle zwei Jahre ein Junges oder manchmal Zwillinge zur Welt.
Pandas sind meist vegetarische Säugetiere, deren Nahrung aus Bambussprossen und -blättern besteht. Gelegentlich fressen Pandas bei Bedarf Nagetiere und andere wilde Gräser. Große Pandas müssen in freier Wildbahn Zugang zu Bambus haben, um zu überleben, da dies ihre Hauptsubstanzquelle ist. Bambus hat einen begrenzten Nährwert, der eine höhere Aufnahme erfordert. Erwachsene Pandas mit einem Gewicht von 220 bis 350 Pfund müssen täglich 26 bis 40 Pfund Bambussprossen zu sich nehmen, um genügend Nährstoffe und Kalorien aufzunehmen. Die Pandas verbringen 10 bis 16 Stunden ihres Tages mit Essen. Ihre scharfen Backenzähne, starken Kiefermuskeln und Krallen ermöglichen es ihnen, die zähen Bambusstiele leicht zu fressen.
Der natürliche Lebensraum des Pandas war einst weit verbreitet, ist aber im Laufe der Zeit aufgrund des Bevölkerungswachstums und der Landentwicklung dramatisch geschrumpft. Als Bambuswälder gerodet und beseitigt wurden, verschwanden der natürliche Lebensraum und die Nahrungsquelle des Pandas, was die Panda-Population bedrohte. Chinas Regierung und der WWF haben dies erkannt und engagieren sich in fortlaufenden Naturschutzbemühungen, indem sie Wildtierkorridore bereitstellen, um das Überleben der Art zu sichern. Die Pandas gelten heute als seltene, stark gefährdete Bärenart.
Diese Tiere sind Bären, aber sie halten keinen Winterschlaf wie andere Bärenarten. Sie verbringen die meiste Zeit in höheren Lagen und ziehen im Winter in tiefere Lagen. Sie sind ausgezeichnete Schwimmer und Baumkletterer. Pandas leben durchschnittlich 15 Jahre in freier Wildbahn und 35 Jahre in Gefangenschaft, wenn die Ernährungsbedürfnisse erfüllt werden. Sie haben nur sehr wenige Raubtiere, wenn sie ausgewachsen sind. Ihre größte Bedrohung ist der Mensch und der Verlust ihres natürlichen Lebensraums. Schnelle Umweltveränderungen, die durch die Rodung von Bambuswäldern für die Entwicklung verursacht werden, haben es den Pandas extrem erschwert, zu gedeihen.
Die Naturschutzbemühungen scheinen erfolgreiche Fortschritte bei der Zunahme der Panda-Population zu machen. In den 1970er Jahren lebten nur 1.000 Pandas in ihrem natürlichen Lebensraum. Bei einer Volkszählung im Jahr 2014 wurden mehr als 1.800 Pandas gefunden, die jetzt in freier Wildbahn leben. In den letzten 30 Jahren hat sich der Fokus und das Bewusstsein für den Naturschutz erheblich geändert, mit einem allmählichen Erfolg. Der schwarz-weiße Panda ist zu einem anerkannten Symbol für den globalen Naturschutz geworden.
