Die Stadt Timbuktu ist vor allem für ihren Gold- und Salzhandel und ihre erstklassigen Schulen bekannt. Manche Leute nannten sie aus diesem Grund sogar die „Goldene Stadt“. Zwischen dem 13. und 17. Jahrhundert war Timbuktu das Zentrum des Lernens in der islamischen Welt. Dies geschah aufgrund des Finanzbooms des Wachstums in der Stadt im 13. und 14. Jahrhundert.
Timbuktu war so berühmt für seinen Reichtum und sein Gold, dass mehrere europäische Erkundungen an der Westküste Afrikas geplant waren, um die Gerüchte zu erforschen. Dazu gehörten Expeditionen von Leo Africanus und Shabeni. Laut Chris Rainer in „Reclaiming the Ancient Manuscripts of Timbuktu“ hatte die Universität von Timbuktu auf dem Höhepunkt ihres Einflusses mehr als 25.000 Studenten. Es gab wandernde Gruppen von Gelehrten, die zwischen Timbuktu und anderen lokalen Städten wie Gao zogen, um Konflikte durch Stammeskriege zu beenden. Timbuktu-Manuskripte aus dem goldenen Zeitalter der Städte im 15. und 16. Jahrhundert werden geschätzt. In Timbuktu wurden über mehrere Jahrhunderte Hunderttausende von Manuskripten erstellt und aufbewahrt. Es war üblich, dass Händler nach Timbuktu kamen, um Salz aus der Sahara an Händler in der Stadt gegen Gold und Sklaven zu tauschen. Gold und Salz wurden dann zu einigen der wichtigsten Rohstoffe, für die Timbuktu bekannt war.
