Die Könige des alten Ghana sammelten Reichtum durch den Gold- und Salzhandel, unterstützt durch die Entwicklung der Eisenverarbeitung. Die Könige erhoben Handelssteuern und verboten anderen den Besitz von Goldnuggets, was die Verfügbarkeit von Gold und hielt die Preise hoch.
Während seiner Blütezeit war das alte Ghana so wohlhabend, dass sogar Haustiere goldene Ornamente trugen und das Vieh in Luxus schlief. Im heutigen Mauretanien, Mali und Senegal gelegen, war die wichtigste natürliche Ressource des alten Ghana Gold. Irgendwann in seiner Geschichte hatte Ghana die Kontrolle über das Land zwischen den oberen Flüssen Niger und Senegal übernommen, einem Gebiet, das reich an Gold ist. Die alten Ghanaer tauschten Gold, Sklaven und Elfenbein gegen Salz von den Arabern und erhielten Pferde, Schwerter, Stoffe und Bücher aus Europa und dem Westen. Islamische Händler reisten über zwei Monate durch die Wüste, um nach Ghana zu gelangen, wo sie nicht nur auf ihre Einfuhren, sondern auch auf ihre Ausfuhren besteuert wurden.
Die Almoraviden, eine muslimische Gruppe, griffen im 11. Jahrhundert die Hauptstadt Koumbi Saleh an. Obwohl Ghana die Invasion abwehrte, wurde es 200 Jahre später durch weitere Angriffe stark geschwächt und von den internationalen Handelsrouten abgeschnitten. Schließlich wurde Ghana von der expandierenden Nation Mali absorbiert.
