Als Anführer der afroamerikanischen Bürgerrechtsbewegung der 1950er und 1960er Jahre hat Martin Luther King Jr. dazu beigetragen, den Kampf für gleiche Rechte für alle Rassen zu gewinnen. King war der Anführer des Busboykotts in Montgomery, Alabama, der 1956 im Urteil des US-Bezirksgerichts Browder gegen Gayle gipfelte, in dem die Rassentrennung in Bussen für verfassungswidrig erklärt wurde.
King half auch, den Kampf gegen die Rassentrennung im ganzen Süden anzuführen. Als Leiter der Southern Christian Leadership Conference reiste King durch die Vereinigten Staaten und predigte eine von Gandhi inspirierte Botschaft der Gewaltlosigkeit und des zivilen Ungehorsams. Im Jahr 1963 fielen King und seine Gruppe in Birmingham, Alabama, ein und wurden von der örtlichen Polizei mit Brutalität konfrontiert. Die daraus resultierenden Bilder von Polizeihunden, die friedliche Demonstranten angriffen, sowie von der Polizei selbst, die starke Wasserschläuche gegen die Demonstranten einsetzte, wurden in den Vereinigten Staaten ausgestrahlt. Diese Bilder inspirierten viele Amerikaner, die von King geförderte Sache zu unterstützen.
Kings Rede "I Have a Dream" von 1963, die er beim Marsch für Jobs und Freiheit in Washington DC hielt, inspirierte viele weitere Amerikaner und drängte schließlich die US-Regierung dazu, den Civil Rights Act zu erlassen, der Diskriminierung illegal machte gegen Minderheiten bei der Einstellung, öffentlichen Unterkünften, Bildung oder Transport. Die Arbeit von King und seinen Anhängern war auch maßgeblich an der Verabschiedung des Stimmrechtsgesetzes von 1965 beteiligt.
