Der Austausch von Tier- und Pflanzenpopulationen über den Atlantik, bekannt als Columbian Exchange, begann im späten 15. Jahrhundert und veränderte die Ökosysteme sowohl der Alten als auch der Neuen Welt dramatisch. In wenigen Jahrhunderte hat der Austausch neue Nutzpflanzen und Tiere in neuen Verbreitungsgebieten etabliert.
Vor dem Beginn des Columbian Exchange im Jahr 1492 gab es in der Neuen Welt keine Pferde, Rinder, Schafe, Ziegen oder Lasttiere, abgesehen von Lamas und Alpakas. In Amerika gab es auch keinen Weizen, Reis oder Gerste, die die Grundnahrungsmittel der Zivilisationen der Alten Welt bildeten. Mais, Kartoffeln und Maniok wurden erst durch den Austausch für Europa verfügbar.
Die menschliche Bevölkerung hat sich ebenfalls dramatisch verändert. In weiten Teilen Amerikas dominierten Menschen europäischer und afrikanischer Herkunft, während die Ureinwohner Amerikas zum ersten Mal Europa besuchten. Die Kulturen jedes Kontinents haben sich als Reaktion auf die neuen Einflüsse aus dem Ausland verändert.
Krankheiten erweiterten ihr Verbreitungsgebiet auch durch Kontakt. Pocken, Beulenpest und Influenza kamen mit den frühen europäischen Siedlern, Entdeckern und Eroberern zum ersten Mal nach Nord- und Südamerika, während die Syphilis in dieser Zeit erstmals bei den Europäern auftrat. Die neuen Krankheiten veränderten das Bevölkerungsprofil Amerikas dramatisch, indem sie massive Epidemien auslösten, die Millionen indigener Völker vernichteten.
