Die Grenzstaaten, die sich nicht abgespalten, sondern die Vereinigten Staaten von den Konföderierten Staaten getrennt hatten, waren für die Kriegsstrategie des Nordens von großer Bedeutung. Um den Krieg zu gewinnen, würde die Unionsarmee Notwendigkeit, die Grenzstaaten zu passieren, um in den Süden einzudringen, und aufgrund der Sympathien der Konföderierten gab es im Norden Bedenken, durch potenziell feindliches Gebiet zu marschieren. Die Grenzstaaten enthielten auch den größten Teil der Nahrungsmittel und Treibstoffe des Südens und drei Viertel seiner industriellen Kapazitäten.
Die vier ursprünglichen Grenzstaaten, die zu Beginn des Krieges 1861 alle Sklavenstaaten blieben, waren Delaware, Kentucky, Maryland und Missouri. Delaware blieb der Union treu und Kentucky beanspruchte Neutralität. Da Delaware den Zugang zur Stadt Philadelphia kontrollierte und sich die Nordgrenze von Kentucky über 500 Meilen entlang des Ohio River erstreckte, waren diese beiden Bundesstaaten für den Norden von großem strategischen und logistischen Wert.
Maryland stellte eine besondere Bedrohung für einen Sieg des Nordens dar, da es die Hauptstadt der Union umzingelte und ein erheblicher Teil seiner Bevölkerung die Sache der Konföderierten unterstützte. Obwohl Maryland Teil der Union blieb, tat es dies unter Zwang. US-Präsident Abraham Lincoln hat den Haftbefehl ausgesetzt und das Kriegsrecht ausgerufen. Dies ermöglichte es den Unionstruppen, Führer der Sezession und Sympathisanten der Konföderierten ohne ordentliches Verfahren festzunehmen. Der vierte Grenzstaat Missouri wurde durch eine unbehagliche Besetzung des Staates durch Truppen des Nordens davon überzeugt, Teil der Union zu bleiben.
Bis 1863 wurde ein zusätzlicher Grenzstaat geschaffen, als der nordwestliche Teil des konföderierten Bundesstaates Virginia sich weigerte, die sezessionistische Sache zu unterstützen und sich ablöste, um den Bundesstaat West Virginia zu bilden. Der neue Staat wurde offiziell durch ein vom Kongress verabschiedetes und von Präsident Lincoln unterzeichnetes Gesetz zur Eigenstaatlichkeit in die Union aufgenommen.
