Die Expansion nach Westen in der amerikanischen Geschichte explodierte aus mehreren Gründen. Erstens kam es aus dem Bevölkerungsdruck und dem Wunsch nach mehr Land, insbesondere nach qualitativ hochwertigem Ackerland. Die Expansion wurde auch durch religiöse und bürgerliche Ideologie und gegensätzliche Kräfte in der Frage der Sklaverei und ihres Fortbestands motiviert. Laut UShistory.org wuchs die Expansion mit der Entdeckung von Gold in den westlichen Territorien.
Durch den Louisiana-Kauf und die nachfolgenden Landkäufe wuchs das US-Territorium in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts exponentiell. Die an der Ostküste zusammengedrängten Bevölkerungen sahen großartige Möglichkeiten, in ausgedehntere Gebiete zu ziehen, in denen Land billiger und ackerbaubarer war als im Osten, insbesondere in Neuengland. Wie UShistory.org feststellte, „führte der Wunsch nach Land aufstrebende Homesteader an die Grenze. Als 1848 in Kalifornien Gold entdeckt wurde, stieg die Zahl der Migranten noch weiter.“
Ideologie funktionierte ebenfalls stark. Mit Manifest Destiny und der Monroe-Doktrin fühlten sich viele Amerikaner berechtigt, Land im Westen zu nehmen, dass es ihnen irgendwie grundsätzlich gehörte. Dieses Schicksalsgefühl wurde oft durch ein vorherrschendes Gefühl der rassischen Überlegenheit gegenüber den Völkern, die diese Gebiete bewohnten, begünstigt. Die Ureinwohner Amerikas galten als Wilde, und die wirtschaftlichen Motive für eine Expansion wurden daher durch das Bemühen, sie zu „zivilisieren“ und zum Christentum zu bekehren, weiter gerechtfertigt.
Die Sklaverei war ein weiterer Faktor. Mitte des 19. Jahrhunderts waren die Debatten über die Sklaverei im Kongress äußerst umstritten. Mehrere Kompromisse konnten Konflikte nur knapp vermeiden, wobei jeder versuchte, das schwache Gleichgewicht zwischen freien und Sklavenstaaten zu bewahren. Bei den westlichen Territorien sah jede Seite die Möglichkeit, ihre eigene Agenda zu verbreiten. Nirgendwo war das Ergebnis vielleicht verheerender als in Kansas, wo Befürworter der Sklaverei und Anti-Sklaverei-Siedler in einer gewaltsamen Konfrontation über den zukünftigen Status des Staates aufeinandertrafen. Dies wurde als "Bleeding Kansas" bekannt, wie von der American Anthropological Association angegeben.
