Der Vertrag von Tordesillas von 1494 war eine Vereinbarung zwischen Spanien und Portugal, die neu entdeckten Länder des Rests der Welt unter sich aufzuteilen. Da Tordesillas nur die Atlantikregion teilte, wurde ein zweiter Vertrag, der 1529 Vertrag von Zaragossa, der den Pazifik und den Indischen Ozean teilt.
Als Christoph Kolumbus nach seiner Entdeckung der Neuen Welt nach Spanien zurückkehrte, hielt er in Lissabon an und erzählte dem portugiesischen König Johann II. von seinen Entdeckungen. Da den Portugiesen zuvor vom Papst und in einem spanischen Vertrag das gesamte Land südlich der Kanarischen Inseln zugesprochen worden war, argumentierte Johannes II., dass die neuen Entdeckungen von Kolumbus Portugal gehörten. Unglücklicherweise für die Portugiesen hatte ein neuer Papst mit spanischen Vorfahren, Alexander VI. (auch bekannt als Rodrigo Borgia), alle Länder westlich des 38. Meridians als spanisch erklärt. Dies umfasste fast ganz Amerika. Spanien und Portugal gingen schließlich einen Kompromiss ein und drückten die Meridianlinie auf etwa 46 Grad nach Westen. Kurz darauf schickte Portugal Pedro Alvares Cabral in die Neue Welt, wo er Brasilien entdeckte.
Später inspirierte Portugals Anspruch auf die Molukken Spanien zu der Behauptung, das Tordesillas-Abkommen sei nicht nur eine Linie auf der Westseite der Welt, sondern eine vollständige hemisphärische Teilung, die die Molukken auf die spanische Seite stellte. Der Papst entschied auch über diese Meinungsverschiedenheit und zog die Zaragossa-Linie, um Portugal, den Molukken und Spanien etwas östlich dieser Linie zu geben.
