Martin Luther King Jr., Mahatma Gandhi und Henry David Thoreau setzten sich alle für zivilen Ungehorsam mit gewaltfreien Mitteln ein. Außerdem wurde jeder dieser Personen irgendwann wegen seines . inhaftiert eigenen gewaltfreien zivilen Ungehorsam.
King ist vor allem für seine Führungsrolle in der afroamerikanischen Bürgerrechtsbewegung bekannt. Im Gegensatz zu Malcolm X, der eine viel härtere und physisch aufwendigere Methode des Protestierens befürwortete, hielt King konsequent daran fest, dass bei Bemühungen um sozialen Wandel niemals Gewalt angewendet werden sollte, auch nicht als Vergeltung.
History.com erklärt, dass Gandhi zu Beginn des 20. Jahrhunderts das prominenteste Aushängeschild des indischen Nationalismus war und sich für gewaltfreien zivilen Ungehorsam, passiven Widerstand und Nicht-Kooperation gegenüber Großbritannien einsetzte.
Thoreau verfasste 1849 einen Aufsatz mit dem Titel "Ziviler Ungehorsam", in dem Einzelpersonen aufgefordert werden, sich der Gerechtigkeit und ihrem Gewissen gegenüber verantwortlich zu machen, bevor sie sich der Regierung gegenüber verantwortlich machen. "Ziviler Ungehorsam" besagt auch, dass, wenn die Regierung nicht im Einklang mit der Gerechtigkeit handelt, der Einzelne die Verantwortung hat, sich der Regierung gewaltlos zu widersetzen. King und Gandhi wurden beide von Thoreaus Schriften beeinflusst. King bemerkte in seiner Autobiographie, dass Thoreaus Schreiben der erste Ort war, an dem er auf den Begriff des gewaltlosen Widerstands stieß. In seinem 1907 erschienenen Essay „Für passive Widerständige“ lobte Ghandi Thoreaus Praktikabilität und Moral.
Thoreaus kraftvoller Essay beeinflusste auch mehrere andere bemerkenswerte Persönlichkeiten, darunter Martin Buber, Ernest Hemingway und Marcel Proust.
