Obwohl Lebensmittelzusatzstoffe das Aussehen, den Geschmack, die Sicherheit, die Nährwertqualität oder die Haltbarkeit von Lebensmitteln verbessern können, wirken sie sich manchmal nachteilig auf die Gesundheit aus, indem sie bei empfindlichen Personen Reaktionen hervorrufen. Werden in weitaus größeren Mengen als üblich verwendet in Lebensmitteln können einige Zusatzstoffe sogar Krebs verursachen.
Lebensmittelzusatzstoffe spielen eine wichtige Rolle für den Genuss von Lebensmitteln und für die Lebensmittelsicherheit. Frühstückscerealien enthalten beispielsweise Zusatzstoffe, die ihren Nährwert erhöhen. Fleischzusätze helfen, den Verderb zu verzögern und schützen so den Verbraucher vor Krankheiten durch Bakterien und andere Krankheitserreger. Außerdem verstärken Zusatzstoffe den Geschmack von zubereiteten Nahrungsmitteln, indem sie Salzigkeit oder Süße verleihen. Verdickungsmittel, Stabilisatoren, Emulgatoren und andere Zusatzstoffe verleihen zubereiteten Speisen eine angenehme Textur und Konsistenz.
Relativ wenige Personen werden durch Lebensmittelzusatzstoffe beeinträchtigt. Bei denen, die Empfindlichkeiten haben, können Nebenwirkungen Verdauungsstörungen sein; Schlaflosigkeit und Aufregung; Atemprobleme wie Asthma; und Nesselsucht, Juckreiz und andere Hautprobleme.
In den USA werden Lebensmittelzusatzstoffe von der US-amerikanischen Food and Drug Administration reguliert. Die FDA genehmigt Zusatzstoffe, die in der Lebensmittelversorgung des Landes verwendet werden, nachdem sie auf Sicherheit geprüft wurden. Sicherheitsbestimmungen basieren auf der Zusammensetzung der Zusatzstoffe, der wahrscheinlich aufgenommenen Menge und den möglichen Auswirkungen der Zusatzstoffe auf die langfristige Gesundheit.
