Obwohl sowohl Atombomben als auch Atombomben ihre immense Kraft aus Reaktionen beziehen, die im Atomkern stattfinden, tun sie dies auf unterschiedliche Weise. Die am häufigsten verwendeten Begriffe sind eine Atombombe bezieht seine Energie aus der Kernspaltung oder der Spaltung von Atomen, während eine Kernwaffe oder "H-Bombe" durch Fusion angetrieben wird.
Die Physik hinter den beiden Waffen ist laut About.com ähnlich. In einer Atombombe wird ein schweres Atom, normalerweise angereichertes Uran oder Plutonium, gespalten und emittiert genug Neutronen, um weitere Atome zu spalten. Dadurch wird eine enorme Energie freigesetzt, die normalerweise in der äquivalenten Zerstörungskraft von Tausenden von Tonnen TNT oder Kilotonnen gemessen wird.
Atombomben verwenden die Atomspaltung als Auslöser für eine noch energiereichere Explosion. Die durch die Plutoniumspaltung erzeugten hohen Temperaturen fördern die Verschmelzung von Wasserstoffatomen zu Helium. Auch dies setzt Energie unkontrolliert über dem Ziel frei. Obwohl die Fusionsreaktion Maß für Maß weniger effizient ist als die Kernspaltung, ist Wasserstoff sehr leicht und kann dicht in den Kern einer Atombombe gepackt werden. Die Ausbeute von Wasserstoffbomben ist um Größenordnungen höher, als die Kernspaltung allein erzeugen kann, und wird in Megatonnen oder Millionen Tonnen TNT gemessen.
