Über die frühen Ursprünge und die Entwicklung der altägyptischen Hieroglyphen ist nur wenig bekannt, aber Schreiber verwendeten sie, um Aufzeichnungen (sowohl administrative als auch religiöse oder kulturelle) zu führen und Informationen zu übermitteln. Sie wurden typischerweise auf Papyrusrollen eingefärbt, in Keramikdesigns eingearbeitet oder in Stein gemeißelt, wie an den Wänden von Gräbern zu sehen ist. Die frühesten bekannten Beispiele altägyptischer Hieroglyphen werden der Herrschaft von König Skorpion I. zugeschrieben, der um 3250 v. Chr. Oberägypten regierte.
Diese frühen Hieroglyphen wurden auf Leinen entdeckt, das in Tontöpfen im Grab des alten Herrschers in Abydos aufbewahrt wurde. Ihr Zweck schien rein administrativer Natur zu sein, als Aufzeichnungen über Steuereinnahmen und politische Expansionspläne. Es gab auch viele Elfenbeinanhänger mit Hieroglypheninschriften. Diese sind als Katalogisierungsetiketten für die Gegenstände im Grab zu verstehen.
Diese frühen Hieroglyphen bestanden, ähnlich wie spätere Beispiele, aus vereinfachten Bildern der Umgebung, z. B. von Wildtieren und Bergen. Der König selbst wurde von zeitgenössischen Archäologen mit dem Bild eines Skorpions bezeichnet und identifiziert.
Vor dieser Entdeckung, die altägyptische Hieroglyphen bis 3.300 v. oder 3.200 v. Chr. gingen Wissenschaftler davon aus, dass die Sprache in Mesopotamien, dem heutigen Irak, irgendwann vor 3.000 v
