Die Pandemie der Beulenpest, die Europa von 1346 bis 1353 heimsuchte und oft als Schwarzer Tod bekannt ist, tötete mehr als 20 Millionen Europäer, fast ein Drittel der damaligen europäischen Bevölkerung. Die Krankheit verursachte hohes Fieber, Erbrechen, Delirium und schwarze Furunkel, die Blut und Eiter absonderten.
Genuesische Handelsschiffe brachten die Beulenpest aus dem Osten nach Europa, wahrscheinlich in China oder der Steppenregion Asiens, nachdem sie zuerst in einem sizilianischen Hafen ankam. Die Krankheit breitete sich über Handelsrouten schnell in ganz Europa aus. Es erreichte 1348 England und 1349 Norwegen. Gerüchte erreichten Europa vor der Krankheit, als sie in den frühen 1340er Jahren durch Asien verwüstete. Diese frühen Gerüchte bezeichneten die Beulenpest als die Große Pest.
Im 14. Jahrhundert verstanden die Menschen nicht, wie sich Krankheiten wie die Beulenpest zwischen den Menschen ausbreiteten, was den Schwarzen Tod noch furchterregender und panischer machte. Viele Ärzte weigerten sich, Patienten zu sehen, und der Handel kam vorübergehend zum Erliegen. Schlimmer noch, die Beulenplaque infizierte auch Nutztiere wie Kühe, Schafe, Ziegen, Schweine und Hühner. Einige glaubten, dass der Schwarze Tod eine Strafe Gottes für die Sünden der Menschheit war.
Auf den ersten Schwarzen Tod im späten Mittelalter folgten ziemlich häufig weitere Beulenpest-Epidemien, was das Bevölkerungswachstum auf ein Minimum beschränkte. Die geringere Bevölkerung führte tatsächlich zu einer Verbesserung der Lebensbedingungen für die überlebenden Arbeiter, die aufgrund des Arbeitskräftemangels nun höhere Löhne verlangen konnten.
Die Beulenpest infiziert weiterhin gelegentlich einige Menschen, auch in den Vereinigten Staaten. 2015 erkrankten in den USA 15 Menschen an Beulenpest und vier starben.
