Zwischen 1328 und 1351 tötete die Beulenpest, allgemein bekannt als der Schwarze Tod, etwa ein Drittel der Bevölkerung Europas. Die weit verbreitete Natur der Krankheit zusammen mit ihren schrecklichen Symptomen inspirierte die Europäer, alles zu tun, um sie zu vermeiden.
Um die Ursachen der Ausbreitung der Beulenpest entstand eine Reihe von abergläubischen und pseudowissenschaftlichen Überzeugungen. In ihren Bemühungen, die Krankheit zu vermeiden, gingen die Menschen zu ungeheuerlichen Extremen, einschließlich des Lebens in Abwasserkanälen, der Abschottung von der Gesellschaft und der gegenseitigen Geißelung mit Peitschen.
Ein weit verbreiteter Trick zur Vermeidung der Pest war eine frühe Form der Aromatherapie. Die Ärzte wiesen die Patienten an, Blumen bei sich zu tragen, da sie dachten, dass der süße Geruch die Pest in Schach halten würde. Alternativ wurden auch Kräuterpäckchen verwendet. Die Leute aus der Oberschicht begannen, Parfümkugeln namens Pomander zu verwenden, ein Brauch, der nach der Ausrottung der Pest fortgeführt wurde.
Katholiken glaubten, dass die Pest Gottes Strafe für das Böse in der Gesellschaft sei, was einige zu extremen Handlungen wie Selbstgeißelung anspornte, um Vergebung zu erlangen. Andere glaubten, dass die Krankheit der Wille Gottes sei und dass sie machtlos seien, um ihrer Ausbreitung zu widerstehen oder zu versuchen, ihre Ausbreitung zu verhindern.
Einige Leute zogen in die Kanalisation, nachdem sie gehört hatten, dass die Pest in der Luft war. Sie glaubten, dass die unreine Luft verhindern würde, dass die frische, von der Pest heimgesuchte Luft in die Kanalisation gelangt. Diejenigen, die sich dieser Idee anschlossen, steckten sich oft an, entweder mit der Beulenpest oder mit einer Krankheit, die durch die unreinen Bedingungen der Kanalisation verursacht wurde.
Ein unverschämteres Mittel bestand darin, ein lebendes Huhn zu rasieren und das Huhn an die geschwollenen Lymphknoten einer infizierten Person zu schnallen. Das Huhn würde krank werden und dann gewaschen werden, damit der Prozess wiederholt wird, bis eines der beiden gesund wird.
