Historiker sind sich einig, dass Japan 1931 aus zwei Hauptgründen in die Mandschurei einfiel: Ideologie und natürliche Ressourcen. Nationalistische Führer in Japan wollten ganz Asien unter einem Kaiser vereinen, einer als hakkô ichiu bekannten Ideologie. p>
Um diese Ideologie umzusetzen und sein Militär auszubauen, brauchte Japan mehr natürliche Ressourcen, um seine industrielle Produktivität und Stärke zu steigern. Japan wollte für diese Ressourcen nicht von anderen Ländern abhängig sein, daher ordneten japanische Führer die Invasion ressourcenreicher Kolonien an. Die Staats- und Regierungschefs beschlossen bald, in das benachbarte China einzumarschieren, insbesondere in die Provinz Mandschurei.
China war aufgrund des Bürgerkriegs mit Kommunisten bereits schwach. Aufgrund der Beschäftigung der nationalistischen chinesischen Kräfte mit diesen Kommunisten leisteten sie den einfallenden Japanern keinen Widerstand. Stattdessen wandte sich China um Hilfe an den Völkerbund. Der Völkerbund setzte Japan Fristen für den Rückzug, die Japan ignorierte. Die Vereinigten Staaten haben es versäumt, sich mit militärischen oder wirtschaftlichen Maßnahmen zu rächen. Als Japan den Marionettenstaat Mandschukuo in der Mandschurei gründete, weigerten sich sowohl die Vereinigten Staaten als auch der Völkerbund, ihn als legitimen Staat anzuerkennen, was dazu führte, dass Japan sich 1933 aus dem Völkerbund zurückzog. Im selben Jahr marschierte Japan ein und übernahm die Kontrolle über Jehol, ein Nachbarland Provinz. 1939 begannen die Vereinigten Staaten schließlich, Japans Vorgehen in China durch den Rückzug aus Handelsabkommen in Frage zu stellen.
