Mittelalterliche Burgen dienten in erster Linie der Verteidigung, dienten aber auch als Wohn- und Lagerraum für den Herrn, seine Familie und sein Gut. Da der Herr innerhalb der Burgmauern lebte, war es normalerweise ein Zentrum der Regierung.
Schlösser wurden entsprechend ihrer Hauptaufgabe in der Verteidigung mit mehreren Schutzschichten entworfen. Traditionelle Burgen wurden auf einem Motten-und-Vorhof-Plan gebaut, bei dem ein Hügel oder eine Motte von einem ummauerten Vorhof oder einer Vorburg mit einem hohen Turm oder Bergfried in der Mitte überragt wurde. Die Motte war oft von einem nassen oder trockenen Graben umgeben, den Burgverteidiger mit einer Zugbrücke überquerten. Die große Vorburg bot viel Platz für ein Militär oder Flüchtlinge aus der Umgebung sowie Vieh und Proviant. In den Vorburgen befanden sich auch Nebengebäude zur Unterstützung der Burg, darunter Küchen, Ställe und Kasernen für Soldaten. Burgen, die gebaut wurden, um Belagerungen standzuhalten, hatten oft zusätzliche Gebäude wie Schmieden und sogar Kirchen.
Der zentrale Bergfried war das Zuhause des Lords, seiner Familie und seiner engsten Gefolgsleute. Es war ein eigenes befestigtes Gebäude, das eine letzte Verteidigungszone bot, wenn die Burgmauer von einem Feind durchbrochen wurde. In einigen Burgen war der Bergfried auch von einer eigenen Burg umgeben.
