Die Rede "Ich habe einen Traum" fand im Rahmen des "Marsches für Arbeit und Freiheit" statt und fand rund 100 Jahre nach der Emanzipationsproklamation statt, die den Sklaven Freiheit versprach. Die Rede war herausgegeben als Teil eines ruhigen Bürgerrechtsmarsches, der den Mangel an Rechten und Freiheiten innerhalb der afroamerikanischen Bevölkerung aufzeigen soll. Während der Rede bezieht sich Martin Luther King auf die Emanzipationsproklamation, die Unabhängigkeitserklärung, die Verfassung der Vereinigten Staaten und die Gettysburg-Adresse.
In den Jahren vor der Rede "I have a dream" kämpften Afroamerikaner gegen Segregation und Unterdrückung in Form von Gesetzen und sozialen Ungleichheiten. Am 28. August 1963 zog ein Bürgerrechtsmarsch mit 250.000 Amerikanern unterschiedlicher Rassen nach Washington. Am Lincoln Memorial begann King mit seiner Rede an einem Tag, der 100 Jahre nach der Emanzipationsproklamation von Abraham Lincoln fiel. Die Rede begann mit einem Hinweis darauf, indem sie feststellte, dass die Afroamerikaner "5 Jahre nach dem Ereignis" immer noch nicht die wahre Freiheit erreicht hätten.
Die Rede wurde in einigen Bereichen der Presse positiv aufgenommen, wobei die New York Times ihn mit Gandhi und Lincoln verglich. Das FBI erklärte jedoch, dass es ihn als gefährliche Person markieren würde, die auf den Kommunismus drängt. King wurde später von der TIME als "Mann des Jahres" ausgezeichnet und die Rede wurde von einem öffentlichen Redner zur besten amerikanischen Rede des 20. Jahrhunderts gewählt.
