Präsident William McKinley konnte den Krieg mit Spanien nicht verhindern, weil viele Amerikaner dafür waren, den Rebellen in Kuba zu helfen, die Spanier zu stürzen. Die Medien, der Untergang der USS Maine und die langsame Reaktion der spanischen Regierung auf die Diplomatie setzten ihn unter Druck, den Kongress aufzufordern, den Krieg zu erklären.
Kubanische Rebellen versuchten erstmals 1895, unabhängig zu werden, ein Jahr bevor McKinley Präsident wurde. Die Rebellen operierten von den Vereinigten Staaten aus und einige amerikanische Privatinteressen unterstützten sie finanziell. Die spanische Kolonialregierung schlug die Rebellion nieder und brachte gefangene Rebellen in Konzentrationslager, wo viele starben. Die Zeitungen, angeführt von Randolph Hearst, unterstützten die Sache der Rebellen und stellten McKinley als schwach dar, weil er nicht in Kuba eingegriffen hatte.
Explosionen versenkten die USS Maine und töteten 255 Männer im Februar 1898. Amerikaner machten die Spanier dafür verantwortlich, obwohl sich herausstellte, dass die Ursache fehlerhafte Munition auf dem Schiff war. Obwohl McKinley versuchte, eine friedliche Lösung auszuhandeln, reagierte Spanien nicht schnell genug, und die Forderung nach Krieg wurde zu groß, als dass McKinley sie ignorieren konnte. Im April erklärte der Kongress Spanien den Krieg und der Spanisch-Amerikanische Krieg dauerte bis August. Nach dem Krieg verfolgten die Vereinigten Staaten eine Außenpolitik, die von Historikern heute als imperialistisch angesehen wird.
