Laut Encyclopaedia Britannica schied Russland als direkte Folge der bolschewistischen Revolution vom November 1917 aus dem Ersten Weltkrieg aus, in der die provisorische Regierung gestürzt wurde und Lenin die Führung übernahm. Die jahrelange Niederlage auf dem Schlachtfeld hatte das zaristische Regime geschwächt und die bolschewistische Sache gestärkt, und Lenin wollte Ressourcen aus dem Krieg lenken, um den bolschewistischen Sieg zu Hause zu festigen.
Die russische Armee war mit schlechter Führung und unzureichender Ausbildung, Vorräten und Waffen in den Krieg eingetreten. Es erlitt eine Reihe katastrophaler Niederlagen. Bis Ende 1916 betrug die Zahl der getöteten, als Kriegsgefangenen genommenen oder vermissten Soldaten fast 5 Millionen. Im März 1917 riefen die Bolschewiki dazu auf, dass Soldatenkomitees die Waffen ihrer Einheiten unabhängig von den Befehlen ihrer Offiziere übernehmen sollten. Mitte 1917 begannen nichtrussische Völker im ehemaligen Reich, nach Unabhängigkeit zu schreien. Ende 1917 führte Lenins Dekret zur Abschaffung des Privateigentums und zur Aufteilung des Grundbesitzes unter den Bauern dazu, dass viele Soldaten die Front verließen und nach Hause eilten, um das Land zu beanspruchen. Russland konnte den Krieg nicht mehr lebensfähig führen.
Am 15. Dezember 1917 erklärten Russland und die Mittelmächte einen Waffenstillstand. Es folgten Verhandlungen. Weil Russland in einem so geschwächten Zustand war, dominierte Deutschland die Gespräche. Schließlich verlor Russland durch den Vertrag von Brest-Litowsk eine Million Quadratmeilen seines Territoriums, ein Drittel seiner Bevölkerung und einen erheblichen Teil seiner Industrie sowie seiner Öl-, Eisen- und Kohlevorräte. Im November 1918 jedoch, als die Mittelmächte den Krieg verloren, wurde dieser Vertrag annulliert, obwohl Russland seine verlorenen Gebiete nicht zurückbekam.
