Russland zog sich aus dem Ersten Weltkrieg zurück, weil sich die Kommunisten nach der Machtergreifung in der Februarrevolution von 1917 eher auf interne als auf externe Probleme konzentrieren wollten. Zunehmende Verluste und Niederlagen auf den Schlachtfeldern hatten die Unzufriedenheit der die russische Bevölkerung, die zur Revolution führte, und die Bolschewiki wollten ihre Macht festigen, anstatt sich weiterhin mit ihrem geschwächten Militär den Mittelmächten entgegenzustellen.
Zu Beginn des Ersten Weltkriegs verfügte Russland über das größte stehende Heer der Welt, bestehend aus etwa 1,4 Millionen regulären Truppen und 4 Millionen Reserven. Die Armee wurde jedoch von ineffizienter Führung und einem Mangel an Waffen und Munition geplagt. 1914 trat Russland in den Krieg ein und griff Ostpreußen schnell an. Nachdem sie etwas Territorium gewonnen hatten, wurden sie von deutschen und österreichisch-ungarischen Streitkräften in die Flucht geschlagen und fielen Mitte 1915 an eine Frontlinie in ihrem eigenen Territorium zurück, die bis zum Verlassen des Krieges ziemlich stabil blieb. Obwohl die genauen Verluste Russlands nicht bekannt sind, waren sie zweifellos katastrophal. Zwischen 1 und 2,5 Millionen Russen wurden getötet, 1,5 bis 5 Millionen wurden verwundet und fast 4 Millionen wurden als Kriegsgefangene genommen.
Im Dezember 1917 gelang es Lenin, einen Waffenstillstand auszuhandeln. Im März 1918 unterzeichnete Russland den Vertrag von Brest-Litowsk mit den Mittelmächten, bestehend aus Deutschland, Österreich-Ungarn, den Osmanen
Imperium und Bulgarien. In Russlands geschwächtem Zustand konnte es den ruinösen Bedingungen nicht widerstehen. Russland verlor etwa 1 Million Quadratmeilen seines Territoriums, ein Drittel seiner Bevölkerung und einen großen Teil seiner Industrie sowie seiner Öl-, Eisen- und Kohlereserven.
