Die Hauptähnlichkeit zwischen Athen und Sparta war ihre Regierungsform, die eine gewählte Versammlung vorsah, deren Mitglieder aus dem Volk kamen; Der Hauptunterschied zwischen den beiden Städten lag in ihrer Lebensweise, da das spartanische Leben einfach und asketisch war, während das athenische Leben höchst kreativ war. Ein weiterer Unterschied betraf die Ansichten der beiden Städte über ihre richtige Beziehung zum Rest der Griechen.
Athen und Sparta hatten beide eine gewählte Versammlung, aber auch Athens Exekutivführer, die Archonten, wurden vom Volk gewählt, während in Sparta zwei Könige herrschten, die bis zum Tod oder bis zur Vertreibung regierten.
Das spartanische Leben konzentrierte sich darauf, Gehorsam aufzubauen und sich auf den Krieg vorzubereiten. Schon in jungen Jahren wurden Jungen aus ihren Häusern geholt und gelehrt, erwachsen zu werden und Krieger zu sein, und Mädchen lernten, die Mütter von Kriegern zu sein. Die Praxis der Sklaverei bedeutete, dass sich die freien jungen Männer auf die militärische Ausbildung konzentrieren konnten, während Sklaven die Industrie- und Haushaltsaufgaben übernahmen.
Das Leben in Athen war ganz anders, mit vielen Möglichkeiten, eine qualitativ hochwertige Ausbildung zu erhalten und ein Studium in den Künsten und Wissenschaften aufzunehmen. Der Dienst in der Armee oder Marine war eher freiwillig als obligatorisch, stand aber nur jungen Männern offen.
Athen entwickelte schließlich eine Vorliebe für Eroberungen und versuchte, ganz Griechenland unter seine Herrschaft zu bringen. Dies führte zu den Peloponnesischen Kriegen und schließlich zur Niederlage der Athener Ambitionen.
