„Schwarzer Tod“ bezieht sich auf einen Ausbruch der Beulenpest im 14. Jahrhundert, einer bakteriellen Infektion, die hauptsächlich durch infizierte Flöhe verbreitet wird, obwohl die Krankheit auch durch persönlichen Kontakt in ihrer Lungenform übertragen werden kann. Laut About.com begann die Epidemie mit dem Fall von Kaffa, einer venezianischen Kolonie auf der Krim.
Flüchtlinge aus der Belagerung von Kaffa evakuierten ihre Stadt und flohen auf Schiffen mit schwarzen Ratten nach Europa zurück. Diese Ratten waren Wirte für Flöhe mit dem Bakterium Yersinia pestis in ihren Eingeweiden. Bei einem Biss infizierten sich Tiere und Menschen gleichermaßen und begannen die klassischen Symptome der Beulenpest zu entwickeln. Wie About.com berichtet, umfassten diese Symptome große schwarze Schwellungen an der Stelle der entzündeten Lymphknoten und dunkle, fleckige Flecken auf der Haut.
Wenn sich die Infektion auf die Lunge des Opfers ausbreitet, könnte sich die Krankheit in ihre virulentere Form entwickeln und über die Luft übertragen werden. Diese Lungenpest hatte die Fähigkeit, sich über die Luft von Mensch zu Mensch auszubreiten, und war oft für den verräterischen Mundgeruch des sterbenden Opfers verantwortlich. Laut About.com gilt der Schwarze Tod als die schlimmste Naturkatastrophe, die Europa je heimgesucht hat, und hat wahrscheinlich bis zur Hälfte der Bevölkerung getötet.
