Kolonialismus ist die Unterwerfung des Volkes eines Landes durch das Volk eines anderen durch entweder direkte militärische Besetzung oder politische Gewalt, während der Neokolonialismus seinen Einfluss durch weniger direkte Mittel wie wirtschaftliche Kontrolle oder kulturelle Dominanz ausübt. Kolonialismus erreichte seinen Höhepunkt im 19. Jahrhundert, als mehrere europäische Nationen ihren Einfluss ausweiteten und Kolonien in ganz Asien, Afrika, Südamerika und dem Nahen Osten entwickelten. Die beiden Weltkriege des 20. Jahrhunderts beendeten die großen Kolonialreiche des vorigen Jahrhunderts, aber der Einfluss des Neokolonialismus, der manchmal als Neoimperialismus oder Hegemonie bezeichnet wird, besteht in vielen Entwicklungsländern noch immer.
Die institutionalisierte Praxis des Kolonialismus oder des "Imperiumsaufbaus" wurde bereits im 18. Jahrhundert von Schriftstellern und Denkern wie Denis Diderot und Immanuel Kant kritisiert. Obwohl der technologische und gesellschaftliche Fortschritt in den kolonisierten Gebieten oft anerkannt wurde, wurde die Unterwerfung einer Bevölkerungsgruppe durch eine andere zunehmend als ungerecht angesehen. Die "Mission to Civilize" wurde von ihren Kritikern nur als Vorwand für den Erwerb ausländischer Ressourcen und die forcierte Entwicklung von Handelsmärkten wahrgenommen.
Der Kolonialismus verschwand bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs weitgehend, aber einigen ehemaligen Kolonialmächten gelang es, durch den wirtschaftlichen und kulturellen Einfluss multinationaler Konzerne ein gewisses Maß an indirekter Kontrolle über ihre früheren Kolonien zu bewahren. Neokolonialismus, ein Begriff, der vermutlich 1963 vom ghanaischen Präsidenten Kwame Nkrumah geprägt wurde, wurde bald verwendet, um das Nachkriegssystem zu beschreiben, durch das entwickelte Nationen Einfluss auf die Angelegenheiten der sich neu entwickelnden Nationen ausüben können.
