Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert kamen viele der Einwanderer aus Irland, Italien, Polen und Schweden. Einige dieser Einwanderer waren vertriebene Juden, andere waren sogar schon früher aus China gekommen. Diese Menschen kamen in die Vereinigten Staaten mit dem Ziel, ein besseres und wohlhabenderes Leben zu führen.
1882 wurde das chinesische Ausschlussgesetz verabschiedet. Dieses Gesetz verbot chinesischen Einwanderern die legale Einreise in die Vereinigten Staaten, und die Maßnahme wurde von verschiedenen im Westen lebenden Arbeiterorganisationen vorangetrieben, die die chinesische Konkurrenz um Arbeitsplätze beseitigen wollten. Dies war das erste Mal, dass einer bestimmten ethnischen Gruppe rechtlich die Einreise in die Vereinigten Staaten verwehrt wurde.
Um den großen Zustrom von im Ausland geborenen Personen zu bewältigen, wurde 1892 Ellis Island in New York als Aufnahmestation für Einwanderer gegründet. Es wird angenommen, dass in den nächsten Jahrzehnten etwa 70 Prozent aller Einwanderer über Ellis Island in die Vereinigten Staaten einreisten.
Verschiedene ethnische Gruppen kamen aus ähnlichen Gründen in die Vereinigten Staaten. Die Iren verließen das Land, um bessere Aussichten zu haben, als eine Hungersnot ihr Heimatland verwüstete und zu Hungersnöten führte. Ähnliche begrenzte Möglichkeiten in der Landwirtschaft und Arbeitslosigkeit veranlassten auch viele Menschen aus Italien und Schweden zur Migration. Viele entrechtete Juden, die über ganz Europa verstreut waren, wanderten ebenfalls nach Amerika aus, um der Verfolgung und den sozialen und politischen Unruhen zu entgehen.
1954 wurde Ellis Island endgültig geschlossen, nachdem über 12 Millionen Menschen in die USA eingeliefert wurden. Die Station wurde während des Ersten Weltkriegs geschlossen, als die Vereinigten Staaten das Anwesen als provisorisches Gefangenenlager nutzten. 1943 hob der Kongress die Ausschlussgesetze auf, die Asiaten die Einreise ins Land verwehrten. Es dauerte jedoch bis 1965, als der Immigration Act in Kraft trat, die nationalen Quoten abgeschafft wurden.
