Der erste Traktor, ein dampfbetriebener Apparat, der zum Dreschen von Mais an Ort und Stelle gezogen wurde, wurde von Richard Trevithick erfunden, der auch die Dampflokomotive erfand. Er konnte an bereits vorhandene Räder montiert werden mechanische landwirtschaftliche Geräte zum Antrieb, hatten aber keine eigenen Räder.
Ab 1868 kamen eigenständige dampfbetriebene Traktoren auf den Markt. 1889 produzierte die in Illinois ansässige Charter Gasoline Engine Company unter der Leitung von Charles Carter die ersten benzinbetriebenen Traktoren. Diese Maschinen liefen zwar, waren aber für die anspruchsvolle Arbeit in der Landwirtschaft nicht robust genug. 1901 produzierten Charles W. Hart und Charles H. Parr einen härteren Motor, und 1902 begannen sie mit der Herstellung des Hart-Parr-Traktors. Henry Ford begann 1907 mit der Produktion von Leichttraktoren auf seinen Fließbändern, und nur drei Jahre später begannen Traktoren in der gesamten amerikanischen Landwirtschaft zu wachsen.
