Die Entdeckung von Gold als einem bestimmten, formbaren Metall fand wahrscheinlich an den Flussufern Afrikas und Eurasiens statt, jedoch zu unterschiedlichen Zeiten. Allerdings wurden Goldflocken in spanischen Höhlen aus der Zeit um 40.000 v. Chr. entdeckt. Ob diese Flocken von paläolithischen Menschen unterschieden wurden oder zufällige Produkte anderer Aktivitäten waren, ist unbekannt.
Da Gold ein Edelmetall ist, das fast vollständig nicht korrosiv und dauerhaft anlauffrei ist, und weil es in seiner reinen Form extrem formbar bis zur Versprödung ist, haben Archäologen oft Schwierigkeiten, das Metall zu datieren, bevor es seine Verschmelzung mit anderen Materialien. Ab 2014 behaupten Archäologen, dass Gold mit ziemlicher Sicherheit das erste Metall war, das von Menschenhand bearbeitet wurde. Es war für die frühen Menschen in der Altsteinzeit in Flüssen und Bächen leicht verfügbar, insbesondere im modernen Nahen Osten. Gold wäre aufgrund seiner Neigung, in seiner reinen hellgelben elementaren Form zu erscheinen, leicht zu erkennen gewesen.
Gold wurde zuerst durch Kalthämmern bearbeitet, wobei nur ein harter hammerähnlicher Gegenstand verwendet wurde, um das Gold zu kombinieren, zu glätten und zu formen. Die Temperatur, bei der Gold schmilzt, ist viel zu hoch, um ohne Schmiede zu erreichen. Wissenschaftler bestreiten, dass schon bald klar geworden wäre, dass reines Gold viel zu brüchig und spröde für den Einsatz in Werkzeugen ist. Aufgrund seiner nicht korrosiven Eigenschaften, die viele frühe Kulturen mit Beständigkeit assoziierten, war es jedoch perfekt für ästhetische und rituelle Zwecke, was zu einigen der ersten metallischen Schmuckstücke führte.
